L’annonce était attendue depuis la finale de la Coupe du monde 2026, elle n’en a pas moins provoqué une onde de choc. Lionel Messi a officialisé lundi 31 août sa retraite internationale après 207 sélections et 125 buts sous le maillot argentin. Son dernier match restera donc la finale du Mondial perdue face à l’Espagne le 19 juillet. À 39 ans, le capitaine de l’Albiceleste referme une histoire commencée en 2005 et devenue l’une des plus commentées du football mondial.
Dans son message d’adieu, Lionel Messi explique avoir pris sa décision peu après la finale, avant que la mort de son père Jorge Messi, le 8 août, ne la rende définitive. « C’est une décision qui m’a fait mal et qui me fait encore mal au plus profond de mon âme, mais je comprends que le moment est venu », écrit il. Il assure avoir « tout donné » et estime que de jeunes joueurs « méritent leur place ».
Lionel Messi, « éternel » pour la presse argentine
C’est évidemment en Argentine que les réactions sont les plus chargées d’émotion. Le quotidien sportif Olé titre « Gracias Leo, serás eterno », soit « Merci Leo, tu seras éternel », et décrit une annonce qui « broie des millions de cœurs argentins ». Le journal insiste sur le vide laissé par celui qui avait fini par réconcilier tout un pays autour de sa sélection. Clarín et La Nación retiennent tous les deux la même formule : « La fin d’une époque ».
Cette émotion dépasse largement les rédactions. Le président argentin Javier Milei a publié une photographie de Lionel Messi accompagnée d’un message particulièrement bref : « Merci beaucoup, homme impossible ! » La Fédération argentine a de son côté promis une « gratitude éternelle » à son ancien capitaine.
Les anciens coéquipiers ont eux aussi multiplié les hommages. Rodrigo De Paul a salué « le meilleur de tous les temps », tandis qu’Ángel Di María, déjà retraité de la sélection, a dit sa tristesse de voir se refermer une aventure qu’ils avaient longtemps partagée. Lautaro Martínez a insisté autant sur le joueur que sur le capitaine et l’homme qu’était Lionel Messi dans le vestiaire.
En Espagne, la « bombe mondiale » Lionel Messi
En Espagne, où Lionel Messi a construit l’essentiel de sa carrière en club, l’annonce a immédiatement fait les gros titres. Marca parle d’un « Bombazo », une bombe, tandis que Mundo Deportivo évoque un « bombazo en el planeta fútbol ». Le choix des mots traduit autant la surprise que le poids symbolique d’un joueur resté intimement lié au FC Barcelone malgré son départ en 2021.
La presse italienne choisit un registre plus mélancolique. La Gazzetta dello Sport revient sur la lettre de Lionel Messi et sa phrase « J’ai donné tout ce que j’avais », rappelant que sa première sélection, en août 2005, s’était achevée par une expulsion seulement quelques dizaines de secondes après son entrée en jeu. Entre ce premier choc et son dernier match se sont écoulées 207 sélections et plus de vingt ans d’une relation mouvementée avec l’Argentine.
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Au Royaume Uni, The Guardian préfère regarder vers ce qui reste. Le quotidien rappelle que Lionel Messi continue de jouer avec l’Inter Miami et invite les amateurs de football à profiter de ses derniers mois ou dernières années sur les terrains. Sa retraite internationale ne signifie pas encore sa retraite sportive, son contrat avec le club floridien courant jusqu’en 2028.
Une retraite bien différente de celle de 2016
La scène rappelle forcément juin 2016. Après une nouvelle finale de Copa América perdue contre le Chili, Lionel Messi avait déjà annoncé qu’il arrêtait avec l’Argentine. Il était alors revenu sur sa décision quelques semaines plus tard. Cette fois, les circonstances sont radicalement différentes.
En 2016, Lionel Messi quittait provisoirement une sélection avec laquelle il n’avait encore remporté aucun grand titre chez les seniors. Dix ans plus tard, il part avec une Coupe du monde, deux Copa América, une Finalissima, un record de sélections et un record de buts. Surtout, l’image de l’enfant de Rosario accusé pendant des années d’être davantage barcelonais qu’argentin appartient désormais au passé.
