Cette fois, il ne reviendra pas. Lionel Messi a annoncé lundi 31 août qu’il mettait un terme à sa carrière avec l’équipe nationale argentine, vingt et un ans après sa première sélection. Son dernier match restera la finale de la Coupe du monde 2026, perdue 1 à 0 après prolongation contre l’Espagne le 19 juillet près de New York. À 39 ans, le joueur de l’Inter Miami quitte l’Albiceleste avec un record de 207 sélections et 125 buts.
L’octuple Ballon d’or a choisi un long message publié sur Instagram pour annoncer une décision qu’il avait en réalité prise dès la fin du Mondial. « C’est une décision douloureuse, qui me fend le cœur, mais je sais que le moment est venu », écrit Lionel Messi. Il assure avoir « toujours tout donné » pour le maillot argentin et explique désormais vouloir laisser sa place à « de jeunes joueurs talentueux qui arrivent et qui méritent leur place ».
Lionel Messi avait pris sa décision après la Coupe du monde
Le message avait été rédigé le 21 juillet, seulement deux jours après la finale perdue contre l’Espagne. Lionel Messi avait cependant attendu plus d’un mois avant de le rendre public. Entre temps, son père Jorge Messi est mort le 8 août à l’âge de 68 ans. Un événement qui a définitivement conforté sa décision. « Aujourd’hui, après ce qui est arrivé à mon père, j’en suis encore plus convaincu qu’avant », précise le capitaine argentin.
Lionel Messi poursuit en revanche sa carrière en club. Il reste sous contrat avec l’Inter Miami, où il vient encore d’inscrire quatre buts lors d’un match de MLS remporté 7 à 1 contre Montréal. Sa retraite ne concerne donc que la sélection argentine.
« J’aime, j’ai aimé et j’aimerai toujours faire partie de la sélection », écrit il encore. L’attaquant assure partir avec « la sérénité et la fierté » d’avoir offert avec ses coéquipiers des moments dont ils « n’osaient autrefois que rêver ».
Une relation longtemps compliquée avec l’Argentine
Cette sérénité tranche avec les premières années de Lionel Messi sous le maillot argentin. Après ses débuts en 2005, le joueur formé au FC Barcelone a longtemps été comparé à Diego Maradona et accusé dans son pays de ne pas afficher la même réussite en sélection qu’en club.
Les échecs se sont accumulés. L’Argentine perd la finale de la Coupe du monde 2014 contre l’Allemagne, puis deux finales consécutives de Copa América contre le Chili en 2015 et 2016. Après ce dernier revers, Lionel Messi avait déjà annoncé sa retraite internationale. « La sélection, c’est fini pour moi », déclarait alors le joueur, avant de revenir sur sa décision quelques semaines plus tard.
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La suite a complètement transformé sa relation avec l’Albiceleste. Lionel Messi remporte enfin la Copa América en 2021, puis la Finalissima en 2022. Quelques mois plus tard, l’Argentine devient championne du monde au Qatar après sa victoire face à la France, offrant à son capitaine le principal trophée qui manquait encore à son palmarès. Une deuxième Copa América suit en 2024.
Après Lionel Messi, l’Argentine doit reconstruire
La finale du Mondial 2026 aurait pu offrir une dernière sortie triomphale. L’Argentine est parvenue jusqu’au dernier match de la compétition mais s’est inclinée contre l’Espagne après prolongation. Lionel Messi quitte néanmoins la sélection avec une Coupe du monde, deux Copa América et une Finalissima, auxquels s’ajoutent l’or olympique obtenu en 2008 et le Mondial des moins de 20 ans remporté en 2005.
Lionel Scaloni devra désormais reconstruire une équipe qui s’était organisée autour de son numéro 10 pendant plusieurs années. Lionel Messi considère lui même que le renouvellement est nécessaire. « J’ai tout donné, je n’ai plus rien à offrir », écrit il, avant de promettre qu’il sera désormais « l’un des vôtres », parmi les supporters argentins.
